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Sciences : retour sur les principales découvertes de 2016 by Hôtel★★★ Restaurant gourmand Coco Lodge Majunga.

2016 n’a pas dérogé à la règle : elle a été riche en découvertes scientifiques. Nouveaux mondes, santé, biologie, et même une révolution en physique …

■ Le grand mystère des mathématiques …

Omniprésentes dans les sciences et les technologies, les mathématiques sont-elles une invention ou une découverte, une science propre à l’humanité ou le langage même de l’univers ? Une enquête vertigineuse et originale au cœur d’un débat fascinant qui dure depuis l’Antiquité.

■ Une planète habitable non loin de chez nous ?

Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche de notre Soleil. A 4,2 années-lumière de nous, il se trouve qu’une planète orbite autour, et que celle-ci se trouve dans la zone habitable de l’astre. Proxima b comme elle est appelée, est rocheuse et pourrait avoir de l’eau liquide à sa surface. Ceci dit, rien ne prouve aujourd’hui que c’est effectivement le cas, même si la nouvelle annoncée en août est prometteuse. Proxima b restera cependant longtemps inaccessible à l’homme : avec nos moyens de propulsion actuels, il faudrait plusieurs dizaines de milliers d’années pour s’y rendre. Il faudra donc pour l’instant se contenter des télescopes pour en savoir plus.

■ La vie sur Terre est plus ancienne qu’on le pensait

C’est du Groenland qu’est venue la nouvelle : 3,7 milliards d’années, c’est l’âge supposé de la vie sur Terre. Une estimation plus vieille de 200 millions d’années par rapport à ce que l’on pensait auparavant. Ce sont des stromatolithes, des formations rocheuses très certainement créées par de la vie microbienne qui ont permis de réévaluer l’âge de la vie sur Terre. Les indices sont cependant tenus et demandent confirmation. Le mystère du mécanisme de l’apparition de la vie reste en tout cas toujours aussi complet, surtout si elle s’avère effectivement plus âgée escompté. Il y a 3,7 milliards d’années, la Terre n’avait « que » 800 millions d’années. A la somme de nos connaissances actuelles, cela semble peu pour qu’apparaisse le vivant.

■ Vers un Jurassic Park en vrai ?

Des restes de dinosaures fossilisés dans de l’ambre et découverts par l’homme … Non, ce n’est pas le synopsis d’un nouvel épisode de Jurassic Park, mais bel et bien ce qui s’est passé au nord-est de la Birmanie. En juin, le journal Nature Communication publiait cette annonce : des plumes d’un bébé dinosaure ailé ont été retrouvées parfaitement conservées, malgré 99 millions d’années passées enfermées dans de l’ambre.

Rebelote à la fin de l’année, et c’est encore une première : c’est cette fois un morceau de cerveau fossilisé de dinosaure qui est mis à jour. Daté de 130 millions d’années, il aurait appartenu à un iguanodon, un animal végétarien long de 8 mètres et pesant plus de 4 tonnes. Mais Steven Spielberg peut tout de même aller se rhabiller : cloner des dinosaures, c’est encore de la science-fiction.

■ Le jeu de Go n’est plus l’apanage des humains

Lee Sedol ne devait faire qu’une bouchée de son adversaire. En mars dernier, le champion du monde de jeu de Go affrontait Alphago, une intelligence artificielle, sous les yeux du monde entier. Peu avaient alors parié sur une victoire de la machine tant le jeu de Go apparaissait « humain ». Las, c’est bien le logiciel développé par Google qui l’a emporté 4 manches à 1, illustrant ainsi de manière éclatante les progrès réalisés dans le développement des intelligences artificielles. Une progression phénoménale en quelques années, qui fait dire à certains, comme le célèbre physicien Stephen Hawking, que « l’intelligence artificielle sera soit la meilleure, soir la pire chose jamais arrivée à l’humanité ».

■ De l’année la plus chaude à l’autre

2014 a battu tous les records de chaleur sur Terre. Mais ça, c’était avant 2015. Et 2016 pourrait bien prendre le titre. Cela devient une constante, chaque année est plus chaude que la précédente, et c’est préoccupant. S’il ne fallait retenir qu’un exemple des dommages, la fonte des glaces arctiques et le plus parlant. Cette étude a été réalisée par la division des sciences de la Terre de l’Agence spatiale américaine. Quelques jours seulement après sa publication, le président élu américain Donald Trump a annoncé son intention de la fermer. Cela n’arrêtera pas le réchauffement climatique ; seulement notre capacité à le comprendre.

■ La première détection d’ondes gravitationnelles

L’annonce en février de la première détection d’ondes gravitationnelles restera probablement le fait scientifique de 2016 dont on se souviendra encore dans un siècle. L’événement est de taille : prédites par Albert Einstein il y a un siècle dans le cadre de sa théorie de la relativité générale, les ondes gravitationnelles fournissent aux astrophysiciens un nouvel outil pour sonder le cosmos.

Elles sont en effet produites lors de phénomènes cataclysmiques, tellement violents qu’ils font vibrer l’espace lui-même, provoquant ces fameuses ondes. C’est ainsi une fusion de deux trous noirs en un seul qui a permis cette première détection, qui constitue d’ailleurs la première preuve directe de l’existence de ces objets encore très mal compris.

Avec les ondes gravitationnelles, c’est donc une toute nouvelle branche de l’astronomie qui s’ouvre, permettant l’étude de phénomènes qui seraient restés invisibles autrement. Avec, pour but ultime, la détection de l’onde gravitationnelle primordiale, celle qui aurait été émise quelques instants seulement après le Big Bang.

by Hôtel★★★ Restaurant gourmand Coco Lodge Majunga.

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